《古文觀止》是古代散文選本，作品大多是思想性與藝術性極高語言精煉、短小精悍、便于傳誦的佳作，當然這里的思想性是以不違背封建正統觀念為基準的。那么收錄222篇文章的《古文觀止》，第一篇文章是什么呢？答案是《鄭伯克段于鄢》。

《鄭伯克段于鄢》出自《春秋左氏傳》。《春秋左氏傳》簡稱《左傳》，作者是春秋末期魯國史學家左丘明，姓左丘，名明。左丘明根據魯國以及其他封侯各國大量的史料，所以依《春秋》著成了中國古代第一部記事詳細、議論精辟的編年史《左傳》，和現存最早的一部國別史《國語》，成為史家的開山鼻祖。

故事背景是禮崩樂壞的春秋時期，周王室逐漸衰微，各諸侯國之間開始了互相兼并的戰爭，各國內部統治者之間爭奪權勢的斗爭加劇，為了爭奪王位，骨肉至親成為殊死仇敵。故事發生在魯隱公元年（公元前722年），鄭國國君之弟公叔段，謀劃奪取哥哥鄭莊公的君位，莊公發現后，巧施心計，采取欲擒故縱的手段，誘使公叔段得寸進尺，愈加驕橫，然后在鄢地打敗了公叔段，使他“出奔”。莊公怨其母偏心，將母親遷于潁地。后來自己也后悔了，又有潁考叔規勸，母子又重歸于好。

《鄭伯克段于鄢》是《左傳》的一個片段，卻儼然一篇完整而優美的記事散文。文章把發生在2700多年前的這一歷史事件，具體可感地呈現在我們眼前，不僅讓我們明了這一歷史事件的真實情況，也讓我們看到了相關人物的內心世界，并進而感悟到整個時代的動蕩不安。

這篇選文的藝術成就是多方面的，首先是人物個性鮮明。老謀深算，陰險狡猾的鄭莊公；恃寵恣肆，貪婪愚蠢的公叔段；毫無原則觀念，任性偏心的姜氏……栩栩如生。其次，敘事線索清晰，在敘述事件經過時，有以莊公一方為主，省去了許多筆墨，使得文章不但線索清晰，而且文字簡潔。

《鄭伯克段于鄢》有不著一褒字，也不著一貶字，而褒貶自在其中的 “春秋筆法”。《古文觀止》將其放在開篇，可以說是非常具有眼光的。

                     （新源）