我國戲曲藝術經歷了一個漫長的孕育過程，到宋金時期漸趨成熟，元代雜劇興盛，成為我國戲曲史上的黃金時代。元曲眾多作家中，對元曲的形成作出開創性貢獻的是元好問，他生于金元戰亂之際，是名冠金元兩代詩壇的巨星，作品清潤疏俊，迥出時作，對元曲創作起著啟導統領、規范的作用。

元好問之后的元曲大家是王實甫（約1260－1316年），代表作《西廂記》，作品全面地繼承了唐詩宋詞精美的語言藝術，又吸收了元代民間生動活潑的口頭語言，并將它們完美地融合在一起，創造了文采璀璨的元曲詞匯，成為中國戲曲史上“文采派”最杰出的代表。元曲發展史上影響最大莫過于“元曲四大家”了，關于“元曲四大家”到底是哪幾位，有幾種不同的說法。明代王世貞、王驥德等人為王實甫未被列入“四大家”而提出非難，王驥德還提出“王、馬、關、鄭”說；清代李調元《雨村曲話》則有“馬、王、關、喬（吉）、鄭、白”之說；不過，一般指關漢卿、白樸、馬致遠、鄭光祖四位元代雜劇作家，代表了元代不同時期不同流派雜劇創作的成就，他們被稱為“元曲四大家”，已為歷史公認。

關漢卿（約1220年──1300年），雜劇題材廣闊，內容豐富，多揭露社會黑暗勢力的丑惡和腐敗，頌揚民眾、特別是青年婦女的抗爭精神，在現實的深刻描繪中滲透著民主和人道主義的思想光輝。其代表作《竇娥冤》、《望江亭》、《單刀會》等數百年長演不衰。

白樸（1226--？），《梧桐雨》取材于白居易的《長恨歌》，描寫唐明皇和楊貴妃的故事，其語言雍雅華貴，絢麗多彩，開雜劇文采派的先河。

馬致遠的《漢宮秋》為中國十大古典悲劇之一，寫昭君出塞的故事，它大膽地改變史實，塑造了王昭君以民族利益為重的愛國者的形象，抨擊了皇帝左右文臣武將的昏庸和無能。

鄭光祖，生卒年不詳，他是元代著名的雜劇家和散曲家，所作雜劇在當時“名聞天下，聲振閨閣”。 作品以描寫男女愛情生活的劇作為主，以文采見長，語言典雅，受王實甫影響頗深所作雜劇，代表作《倩女離魂》。

      （新源）