這個成語來源于《晉書.苻堅載記》，堅與苻融登城而望王師，見部陣齊整，將士精銳；又北望八公山上草木，皆類人形。

公元383年，基本上統一了北方的前秦皇帝苻堅，率領90萬兵馬，南下攻伐東晉。東晉王朝任命謝石為大將，謝玄為先鋒，率領8萬精兵迎戰。秦軍前鋒苻融攻占壽陽（今安徽壽縣）后，苻豎率領8000名騎兵抵達這座城池。他聽信苻融的建議，認為晉兵不堪一擊，只要他的后續大軍一到，必大獲全勝。于是，他派一個名叫朱序的人去向謝石勸降。朱序原是東晉官員，他見到謝石后，報告了秦軍的布防情景，并提議晉軍在前秦后續大軍未到達之前襲擊洛澗（今安徽淮南東洛河）。謝石聽從他的提議，出兵偷襲秦營，結果大勝。晉兵乘勝向壽陽進軍。

苻堅得知洛澗兵敗，晉兵正向壽陽而來，大驚失色，立刻和苻融登上壽陽城頭，觀察淝水對岸晉軍動靜。當時正是隆冬時節，又是陰天，遠遠望去，淝水上空灰蒙蒙一片。仔細看去，那里桅桿林立，戰船密布，晉兵持刀執戟，陣容甚為齊整。他不禁暗暗稱贊晉兵布防有序，訓練有素。之后，苻堅又向北望去。那里橫著八公山，山上有八座連綿起伏的峰巒，地勢十分險要。晉兵的大本營便駐扎在八公山下。隨著一陣西北風呼嘯而過，山上晃動的草木，就像無數士兵在運動。苻堅頓時面如土色，驚恐地回過頭來對苻融說：晉兵是一支勁敵，怎能說它是弱兵呢？

不久，苻堅中謝玄的計，下令將軍隊稍向后退，讓晉兵渡過淝水決戰。結果，秦兵在后退時自相踐踏，潰不成軍，大敗北歸。

這一戰，便是歷史上著名的淝水之戰，是歷史上以少勝多，以弱勝強的著名戰例。