科技日報北京9月17日電 （記者劉霞）美國科學家在16日出版的《自然·天文學》雜志撰文稱，他們發現了迄今最重的中子星J0740+6620，其距地球約4600光年，直徑約25公里，質量約為2.17倍太陽質量，接近其被自身引力壓成黑洞的質量極限——3.2倍太陽質量。

據美國太空網16日報道，J0740+6620是一種不斷旋轉的中子星——脈沖星，具體而言，是一種毫秒脈沖星，因為它每秒能快速旋轉數百圈。

在最新研究中，天文學家通過一種名為“引力時間延遲效應”（Shapiro Delay）的現象測量了這顆脈沖星的質量。這一方法的原理如下：脈沖星與其白矮星伴星（一顆與中子星圍繞同一個軌道運行的小而致密的恒星）的引力會扭曲它周圍的時空結構，而這種扭曲程度與白矮星的質量成比例。從地球的角度看，脈沖星經過白矮星與地球連線時，這種扭曲會讓脈沖星發出的脈沖延遲數千萬分之一秒。科學家可以通過測量這些延遲計算出白矮星的質量，然后，通過分析脈沖星和白矮星相互環繞的方式，估算出脈沖星的質量。

當一顆超新星爆發時，其內核會在自身引力的作用下坍塌。如果其內核的質量足夠大，它可能會形成一個連光都無法逃脫的黑洞；如果內核質量較小，將形成一顆中子星。中子星通常很小，直徑約為20公里左右，但它們的密度極大。中子星的質量通常和太陽的質量差不多。一塊方糖大小的中子星，質量約為1億噸，相當于整個地球人類的質量，這使中子星成為除黑洞以外宇宙中最致密的物體。

盡管科學家研究中子星已有數十年，但仍有許多謎團有待解開。例如，在中子星內部存在令人難以置信的壓力，這會將中子分解成更小的夸克組成的湯嗎？引力戰勝物質并形成黑洞的臨界點是多少？

中國科學院國家天文臺研究員張承民對科技日報記者表示，這次最大脈沖星質量精確測定有兩方面意義：一是奠定新的脈沖星質量極限；二是進一步研究中子星與白矮星系統的引力波輻射。此前只在雙中子星系統實現引力波的測量。