知母是百合科植物知母的根莖，性味苦、寒，歸肺、胃、腎經，具有清熱瀉火、生津潤燥的功效，是清熱瀉火要藥。但因其性寒質潤，有滑腸作用，故脾虛便溏者忌用。

《本草綱目》曰：“腎苦燥，宜食辛以潤之；肺苦逆，宜食苦以瀉之。知母之辛苦寒涼，下則潤腎燥而滋陰，上則清肺金瀉火，乃二經氣分藥也。”因此，知母可以治療：

1.溫熱病，邪熱亢盛、壯熱、煩渴、脈洪大等肺胃實熱證。知母有清熱瀉火除煩的作用，與石膏配伍有協同之效，如白虎湯。

2.肺熱咳嗽或陰虛燥咳、痰稠等癥。本品有清瀉肺火、滋陰潤肺之效，常與貝母同用，以清肺化痰止咳，如二母散。

3.陰虛火旺，肺腎虧所致的骨節蒸潮熱、盜汗、心煩等癥。知母有滋陰降火的作用，常同黃柏相須為用，配入養陰藥中，如知柏地黃丸。

4.陰虛消渴，癥見口渴、飲多、尿多者。本品有滋陰潤澡、生津止渴功效，同天花粉、五味子等配合使用可增強療效，如玉液湯。

關于知母的名字，還有一個傳說故事。從前有個孤寡老太太，無兒無女，年輕時靠挖藥為生。老人有個愿望，就是找一個可靠的年輕人繼承自己的衣缽——治病救人。有幾個富商都想借學醫之名，接她去家里住，騙她的醫術，但見她并沒有傳授的意思，都將她掃地出門。一天，她蹣跚地來到一個偏遠山村，身心憔悴，摔倒在一家門口，響聲驚動了這家的主人。主人是一對年輕打樵夫婦，兩口子很善良，把老太太認作干媽，把她留了下來。

老人就這樣過了三年多的幸福時光，到了80歲的高齡。這天，她叫兒子背她上山，指著一叢線型葉子、開有白中帶紫條紋狀花朵的野草說：“把它的根挖來。”樵夫挖出一截黃褐色的草根，問：“媽，這是什么？”老人說：“這是一種藥草，用途可大啦。孩子，你知道為什么直到今天我才教你認藥么？”樵夫想了想說：“媽是想找個老實厚道的人傳他認藥，怕居心不良的人拿這本事去發財，去坑害百姓！”老太婆點了點頭：“孩子，你真懂得媽的心思。這種藥還沒有名字，就叫它‘知母’吧。”后來，老太太又教樵夫認識了許多種藥草。老人故去后，樵夫改行采藥，但他一直牢記老人的話，真心實意為窮人送藥治病。