《儒林外史》是我國清代一部杰出的現實主義的長篇諷刺小說，以寫“儒林”為中心，旁及當時的官僚政治和社會風尚，主要描寫封建社會后期知識分子及官紳的活動和精神面貌。全書的主要內容是抨擊以八股取士的科舉制度，揭示封建末世精神道德和文化教育方面的嚴重危機。

《儒林外史》的作者是吳敬梓（1701年~1754年），字敏軒，一字文木，號粒民，漢族，安徽省滁州市全椒縣人。因家有“文木山房”，所以晚年自稱“文木老人”，又因自家鄉安徽滁州全椒縣移至江蘇南京秦淮河畔，故又稱“秦淮寓客”。著有《文木山房詩文集》十二卷、《文木山房詩說》七卷、小說《儒林外史》。究竟是怎樣的經歷讓吳敬梓創作出《儒林外史》？

作者吳敬梓出身望族，曾祖父和祖父兩代人“科第仕宦多顯者”，共有六名進士，其中榜眼、探花各一名。吳敬梓1722年考取秀才，同年父親病逝。由于不善于治理生計，他過著揮霍浪子生活。1729年，他應科舉時，被斥責為“文章大好人大怪”，遭到侮辱。后憤懣離開故土，靠賣文和朋友接濟為生。1736年，吳敬梓參加博學鴻詞科預試。安徽巡撫趙國麟正式薦舉他入京廷試，但他“堅以疾篤辭”，從此不再參加科舉考試。至晚年，常處于饑寒交迫。這樣的個人經歷，令他本人對考八股、開科舉等利弊感受尤深。

吳敬梓反對八股文、科舉制，憎惡士子們醉心制藝，熱衷功名利祿的習尚。他把這些觀點反映在《儒林外史》里，以諷刺的手法，對丑惡的事物進行深刻的揭露。 

《儒林外史》已被譯成英、法、德、俄、日、西班牙等多種文字，在世界上廣泛傳播，成為一部世界性的文學名著。并出版了一些外國學者的研究專著，有的外國學者認為：這是一部諷刺迂腐與賣弄的作品，然而卻可稱為世界上一部最不引經據典、最饒詩意的散文敘述體之典范,可作成為全世界了解中國科舉制度的一部活的生動的參考。也有盛贊《儒林外史》足堪躋身于世界文學杰作之林，可與意大利薄伽丘、西班牙塞萬提斯、法國巴爾扎克或英國狄更斯等人的作品相抗衡，是對世界文學的卓越貢獻。

 （新 源）