渡渡鳥是人類活動(dòng)導(dǎo)致物種滅絕的經(jīng)典案例，但人們對(duì)這種不會(huì)飛的大鳥其實(shí)知之甚少。南非和英國(guó)科學(xué)家最近報(bào)告說，他們通過骨骼組織學(xué)分析，首次揭示了渡渡鳥的完整生命周期。

渡渡鳥是歷史上僅在印度洋毛里求斯島發(fā)現(xiàn)的一種鳥類，它高約一米，體重十幾公斤，是鴿子的近親。從１５９８年首次被歐洲船員發(fā)現(xiàn)，到１６６２年最后一次可信的目擊報(bào)告，渡渡鳥可能在不足７０年的時(shí)間里完全消失。

盡管渡渡鳥與人類共處了幾十年或更長(zhǎng)時(shí)間，但可靠的記錄很少，連外觀描述都存在矛盾和混亂。南非開普敦大學(xué)的研究人員和英國(guó)同行在英國(guó)《科學(xué)報(bào)告》雜志上報(bào)告說，他們分析了留存下來的渡渡鳥骨骼的微結(jié)構(gòu)，從中推斷出它們生長(zhǎng)、繁殖和換羽的特點(diǎn)。

研究表明，每年１１月到次年３月是毛里求斯的夏季，熱帶風(fēng)暴多發(fā)并破壞植物，導(dǎo)致食物短缺，是渡渡鳥生存最艱難的時(shí)期。夏季結(jié)束后，成鳥立即開始換羽，到７月底時(shí)羽毛已經(jīng)煥然一新。雌鳥于８月份開始產(chǎn)卵，９月份孵化。雛鳥生長(zhǎng)速度非常快，到夏季來臨時(shí)已經(jīng)個(gè)頭很大，以便應(yīng)對(duì)即將到來的惡劣天氣。

新研究或許可以解釋歷史上渡渡鳥目擊報(bào)告中的一些矛盾之處。比如，關(guān)于渡渡鳥羽毛的描述各不相同，包括全部是黑色絨毛、絨毛與羽毛混合、全部是羽毛等等，這可能代表了渡渡鳥換羽的不同階段。夏冬兩季食物豐富程度差異很大，可能是不同目擊者對(duì)成鳥體重估值相差甚遠(yuǎn)的原因。

       科學(xué)界一般認(rèn)為，歐洲人將猴子、鹿、豬和老鼠等外來物種帶到毛里求斯，這些動(dòng)物捕食渡渡鳥或破壞其生存環(huán)境，是導(dǎo)致渡渡鳥滅絕的主要原因。渡渡鳥是人類記錄的第一種因人類活動(dòng)而滅絕的動(dòng)物，在文藝作品中頻繁出現(xiàn)，并留下了“死得像渡渡鳥一樣”的英文諺語，意思是“死透了”、“無可挽回”。