探測器將在降落過程中捕捉史上最佳彗星圖像

　　本報訊 “羅塞塔”號彗星軌道探測器9月30日將走到生命盡頭。但在此之前，它將奏響最后一曲華章：收集關于67P/丘留莫夫—格拉西緬科彗星最詳細的圖像，也是迄今為止關于彗星的最詳細圖像。

　　2014年，經過10年的長途深空旅行之后，由歐空局（ESA）運行的“羅塞塔”號探測器成為首個圍繞彗星運行的探測器。兩年后，該探測器因為距離太陽越來越遠而逐漸失去能量，ESA科學家決定以別具一格的方式結束它的使命，使其在控制下撞擊到彗星表面。“‘羅塞塔’號將在彗星表面沉睡成千上萬年，我很喜歡這個想法。那里是這顆令人稱贊的衛星最適合的安息地。”ESA天體物理學家Laurence O’Rourke說。

　　位于德國達姆施塔特歐洲太空控制中心（ESOC）的工程師們將在9月29日格林威治標準時間20:50左右將“羅塞塔”送上撞擊彗星的行程。其目標是這個形狀像“橡膠鴨”一樣的彗星頭部700×500米的一個區域，接近該地區一個被命名為“馬特”的130米寬的大坑，那里因為釋放氣體和塵埃而被人所知。

　　撞擊點距離“菲萊”號——2014年11月登陸彗星但很快耗盡能量的一個著陸器——的最終安息地約有兩公里。“羅塞塔”號下降軌道的設計最大限度地利用了太陽能，大約通過13.5小時的自由落體下降19公里左右，它將沒有機會再看一眼“菲萊”號。但是其最后一次低空飛掠探測有望看到彗星其他地方的優質圖像，可能會在距離彗星表面15米左右的地方獲得毫米級像素的高分辨率圖像。而“羅塞塔”此前與彗星之間的距離最近不少于1.9公里。

　　“羅塞塔”科學家希望利用機載相機看到馬特坑坑壁的有趣結構，那里可能隱藏著67P/丘留莫夫—格拉西緬科彗星如何形成的秘密。其他的設備將被史無前例地用于探測氣體、塵埃以及電離粒子。“這是做出真正獨特科學研究的機會。”“羅塞塔”任務經理人Patrick Martin說。在最后結算，“羅塞塔”將會在撞擊地面的最后幾秒前“與時間賽跑”，傳回珍貴的數據信息。“那將極具挑戰。”Martin說。

　　能量極其珍貴。在距離太陽約5.75億公里的地方，“羅塞塔”已經在以低功率狀態運行，由于距離地球越來越遠，這意味著它向地球傳回資料的速度也在下降。為了盡可能地在下降過程中獲得信息，科學家已經就應該操作哪些儀器達成了協議，11個團隊中有3個團隊自愿決定關掉他們的設備，Martin說。

　　“羅塞塔”不會發生劇烈的撞擊，而是“溫柔”地撞擊彗星，以慢走的速度（大約每秒1米）在格林威治標準時間10:40左右撞向彗星67P。因為“羅塞塔”號的設計謎底并非著陸探測器，即便如此也會導致其32米寬的太陽能翅翼折斷，讓探測器跌到彗星表面后產生反彈。

　　“羅塞塔”的生命具體會如何結束現在仍是一個謎，因為該探測器在撞擊后將會與地球失去聯系。即便該探測器沒有受到損傷，撞擊也將會激發讓“羅塞塔”停止運行的命令，因為要遵循國際章程，避免干擾深空網絡交流渠道。（但即便沒有這些要求，“羅塞塔”號在撞擊后也基本沒有可能具備通信能力，因為它很難將天線對準地球的方向。）

　　“羅塞塔”與地球之間的距離意味著，關于其生命終止的消息要在約40分鐘之后才會傳到地球，即ESOC任務控制會在格林威治標準時間11:20或當地時間13:20左右看到“羅塞塔”的特定通訊信號成為一條直線，生命就此終結。“對我來說，那肯定是個傷心時刻。”O’Rourke說。（馮維維編譯）

(責編：魏艷、趙竹青)