畢格羅航天公司的一個可充氣分離艙正在進入國際空間站。 圖片來源：Bigelow Aerospace

　　國際空間站將增加一間新房，但在此之前，空間站的飛行員們需要先把它“吹”起來。近日，國際空間站將接收2011年以來的首個添加模塊，但是與空間站其他由笨重的鋁制作的部分不同，畢格羅可充氣活動模塊（BEAM）將被疊起來放在SpaceX貨運飛船上送入軌道。

　　BEAM由美國內華達州拉斯維加斯畢格羅航天公司生產。該模塊由柔軟的、可折疊的適應太空嚴酷環境的纖維構成，其確切材料現在仍是商業機密。該模塊將在軌充氣，這樣可以被放在SpaceX龍飛船緊湊的空間中，而不是像國際空間站大多數建筑那樣，需要重型航天飛機運輸。BEAM預計5月8日將作為SpaceX最新貨運飛船的一部分，在佛羅里達州卡納維拉爾角升空，奔赴國際空間站。

　　畢格羅在2006和2007年曾先后發射過體積更小的獨立模塊，但這將是首個與國際空間站相連的模塊，并將由宇航員對其進行切身體驗。“宇航員踏進這個模塊的一刻，將會成為歷史性的一刻。”畢格羅公司的Mike Gold說，“這對那名宇航員來說將是邁出一小步，但是對于畢格羅公司以及膨脹技術來說將是向前邁進一大步。”

　　因為這項技術仍在測試階段，國際空間站的宇航員將不會一直使用BEAM。如果一切可以按計劃進行，該模塊將在國際空間站停留兩年，使畢格羅公司和美國宇航局（NASA）能夠確定，它足以抵抗偶爾撞擊國際空間站的微流星體的破壞力，能夠維持適宜的溫度，并能抵抗輻射。

　　“大多數時間，這個模塊將是封閉的，但是宇航員要往返其中數次收集數據進行觀察。”NASA國際空間站副管理員Joel Montalbano說。該模塊沒有窗戶，但是和其他一些監視設備不同，BEAM將是空的，它將能夠讓空間站的站員們在忙碌擁擠的站內生活之余小憩片刻。“它會讓人感覺到非常寬敞。”Montalbano說。（魯捷）