據美國國家航空航天局（NASA）官網20日報道，一個充滿氮氣、足球場大小的科研氣球18日被釋放升空，攜帶著儀器徑直飛向南極上空的平流層。這個名為伽馬射線成像儀/太陽耀斑偏振儀（GRIPS）的氣球，是NASA研究太陽耀斑散發出來的極高能量輻射的一個利器。

太陽耀斑是太陽大氣局部區域最劇烈的爆發現象，當磁場突然改變，強電場會產生巨大的帶電粒子流，它能在短時間內釋放大量能量，引起局部區域瞬時加熱。耀斑發生時，在太陽大氣的電離氣體以接近光速的速度發射出電子和離子，進而釋放出高能伽馬射線。

NASA戈達德太空飛行中心GRIPS項目科學家阿爾伯特·史說：“GRIPS觀測耀斑發射的數量是以往儀器觀測量的3倍以上，我們將能更精確地獲得產生伽馬射線的次數和位置。”

南極的夏天是科學考察氣球比較理想的釋放窗口，因為有相對穩定平和的空域條件，且一周24小時都有陽光，能為GRIPS這種專門研究太陽的儀器提供電源，并可以不間斷地搜集數據。

NASA研究團隊于去年10月就到達了南極的麥克默多站，直到今年1月初，整個團隊都在組裝和測試GRIPS，同時等待釋放氣球的最佳條件。他們希望氣球可以借助南極夏天的循環風，在空中飛行14—55天。

科研氣球是一個低成本進入地球上空大氣層及至太空邊緣的手段，能夠讓科學家測量到在地面上根本不可能獲得的科研數據。

據介紹，GRIPS由美國加利福尼亞大學伯克利分校首席研究員帕斯卡爾·圣萊爾領導。軌道ATK公司提供了NASA科研氣球項目的管理方法、任務計劃、工程服務和場地運行等配套服務。該項目由NASA建在德克薩斯州的哥倫比亞科研氣球設施（CSBF）執行。到目前為止，在過去的35年間，該團隊已經放飛1700多個科研氣球。（房琳琳）

總編輯圈點

太陽耀斑有多強烈？僅持續短暫的幾到幾十分鐘，卻釋放相當于上百億顆巨型氫彈同時爆炸的能量，或十萬至百萬次強大火山爆發釋放的能量總和。這些能量以太陽風的形式輕輕拂過地球大氣，輕則帶來絢麗的極光，重則干擾大氣電離層破壞衛星通信，甚至造成大范圍的電網癱瘓。有研究認為，如果沒有磁場保護，地球會很快像火星一樣被烤干。遙遠的太陽一次尋常的能量釋放，就可能對行星帶來難以估量的影響，對太陽耀斑的研究關系著人類福祉和地球未來，同時也是我們窺探宇宙奧秘、發展基礎物理理論的窗口。